La vertebra è costituita da un corpo vertebrale che insieme all’ arco vertebrale delimita il foro vertebrale, il quale, insieme agli altri fori vertebrali, per sovrapposizione delle vertebre, costituisce il canale vertebrale all’ interno del quale è contenuto il midollo spinale. La struttura della vertebra è quella caratteristica delle ossa brevi, cioè costituita da tessuto osseo trabecolare rivestito da una lamina di tessuto osseo compatto, più sottile a livello del corpo che dell’ arco. Il corpo vertebrale presenta una superficie articolare superiore che si articola con la superficie articolare inferiore della vertebra soprastante, entrambe le superfici sono depresse al centro e rialzate ai bordi e, affinchè combacino, è interposto tra loro un disco di tessuto fibrocartilagineo detto disco intervertebrale. L’ arco della vertebra è costituito da diverse porzioni: i penduncoli, le masse apofisarie, le lamine e la spina vertebrale. La massa apofisaria è costituita dal processo trasverso e dai processi articolari superiore e inferiore; il processo trasverso, a forma laminare, si proietta orizzontalmente e lateralmente mentre i processi articolari si proiettano verticalmente e presentano, alle loro estremità libere, delle faccette articolari piane, ricoperte di cartilagine ialina, le faccette articolari dei processi articolari superiori si articolano con quelle dei processi articolari inferiori della vertebra soprastante.

Il disco intervertebrale è molto importante nel determinare il dolore. Nella figura si vede al centro il nucleo polposo, circondato dall’ anello fibroso e lo stesso disegno raffigura il disco come un vero e proprio ammortizzatore, che assorbe gli urti e le pressioni tra una vertebra e l’ altra. Quando esponiamo la nostra colonna a un carico, la pressione sui dischi aumenta e si distribuisce su tutta la loro superficie, grazie al liquido in essi contenuto. Quando la colonna è in posizione neutra il nucleo del disco non si trova al centro del piatto vertebrale ma è più vicino ai bordi posteriori dei piatti vertebrali. Alf L. Nachemson, della scuola svedese, ha svolto alcune importanti ricerche per conoscere i valori di pressione che si verificano sul terzo disco lombare nelle posizioni che assumiamo e nei movimenti che facciamo tutti i giorni. Nella figura i valori sono posti in ordine di intensità crescente in modo da evidenziare le posizioni in cui la pressione è minore. Maggiore pressione significa maggiore usura del disco e maggiore dolore.